El problema con el caucho de origen natural es que tiene un suministro de alrededor de 20 millones de toneladas al año, bastante limitado para todos los usos que se le da. El 85 % del suministro lo aportan pequeños agricultores, principalmente en países asiáticos como Tailandia, Indonesia o China; que también tienen que lidiar con ciertos problemas. Y es que el árbol del caucho (Hevea brasiliensis) es propenso a sufrir enfermedades que hacen que sea difícil producir con normalidad el material.
A esos problemas en la producción hay que sumarle también otros. En Tailandia por ejemplo regularon el precio del caucho a la baja y ha hecho que los agricultores no tengan tantos incentivos en plantarlo. Tampoco vienen bien fenómenos naturales como la como la sequía o las inundaciones propias de estos países asiáticos. Por otro lado, también la pandemia ha jugado en contra, pues muchos materiales sanitarios como los guantes de látex utilizan este material.
Es algo difícil de recuperar a corto plazo, ya que estos árboles necesitan un periodo de madurez de unos siete años, así que la solución no es sencilla. China está acumulando existencias desde mediados del año pasado ante la escasez y eso hace que en el resto del mundo aumente el precio e incluso que se tengan que parar algunas fábricas. Y, por supuesto, la industria del automóvil es la que probablemente esté sufriendo en mayor medida.
Algunos fabricantes como Michelin (con sede en Francia) que estaban sufriendo de falta de producto por la congestión del tráfico naviero, han tenido que recurrir a envíos aéreos directamente desde Asia. En Estados Unidos es donde más preocupa la escasez de caucho, ya que dependen en gran medida de su reducida producción local. En este país ya ha subido el precio y se prevé que pueda llegar a duplicarse en los próximos cinco años.
Y, ¿Cómo se plantea el futuro del caucho? Ante la escasez del obtenido de forma natural y teniendo en cuenta que el sintético no se utiliza tanto en los neumáticos, ya hay países experimentando y buscando alternativas. Al parecer podría haber otras plantas de las que se podría obtener un caucho con cualidades similares, aunque todavía está por estudiar. Veremos cómo evoluciona el tema, pues podría ser clave en el futuro de la industria.